Ces métaux lourds sont variés et proviennent de plusieurs endroits. Leur prolifération peut être causée par les activités humaines ou de façon naturelle.

Évidemment, comme bien d’autres types de pollution, les activités humaines sont la source de maints types de contamination aux métaux lourds. Que l’on pense aux activités industrielles, les produits domestiques, l’agriculture ou le secteur médical, l’utilisation variés des métaux lourds peut parfois poser des problèmes. Comme préciser plus haut, la contamination aux métaux lourds peut aussi provenir d’activité naturelle. On peut entre autres penser aux éruptions volcaniques ou à l’érosion des sols.

Bien que les secteurs proliférants de la contamination des métaux lourds soient variés, les activités minières sont au sommet du palmarès. Cela est principalement dû au drainage minier acide provenant des lignes de production de ces entreprises. Ces drainages miniers acides (DMA) sont un fléau pour l’environnement et ils sont généralement très concentrés en métaux lourds.

Alors que certains de ces éléments sont de nature dangereuse, d’autres métaux lourds comme le Fer, le magnésium (et bien d’autres) sont nécessaires à diverses fonctions biochimique et physiologique. Un apport insuffisant en ces micronutriments peut parfois mener à des problèmes de santé. En revanche, la plupart des métaux lourds ne sont pas bons à la consommation et c’est pourquoi il faut généralement les extraire.

Sachant qu’il existe une très grande variété de métaux lourds et que la plupart sont néfastes à la consommation, il est important de surveiller leur concentration dans l’eau. De façon général, les métaux lourds les plus répandus sont l’arsenic, le cadmium, le chrome, le cuivre, le nickel, le plomb et le mercure.

Puisque l’extraction des métaux lourds est très complexe et que les situations où l’on retrouve ces contaminants peuvent être très différentes les unes des autres, les technologies permettant leur extraction sont variées. En général, les échangeurs ioniques adaptés avec des médias spéciaux, les osmoses inverses ou les filtrations fines sont en mesure de retirer certains contaminants de la famille des métaux lourds.